凤鲚为河口型中小型鱼类。食物中几乎全是浮游动物，以甲壳类为主。其中挠足类最为重要，十足类（包括萤虾）次之，糠虾类、端足类、燐虾类更次之。食物种类大小和鱼体长短有关。鱼体体长15厘米以下时以挠足类为食；体长15厘米以上时以燐虾类、口脚类和十足类等为食。

凤鲚的仔稚幼鱼阶段以枝角类、桡足类和端足类等浮游动物为食。体长达60毫米左右，食物成分逐渐改变，以小黄鱼、矛尾虾虎鱼、龙头鱼等幼鱼和鱼卵、虾类、桡足类、端足类为食，也吃一些其他小型动物如枪乌贼和虾蛄等。在舟山近海凤鲚主要以磷虾、毛虾和桡足类为食。凤鲚的食物中磷虾和桡足类合占64.71%，毛虾占28.92%，其他虾类占3.43%，矛尾虾虎鱼幼鱼占0.98%，龙头鱼和幼虾帖各占0.49%，其他幼鱼占0.98%.彼此之间自残也很严重，背含物中常有同类残体出现。